與日本、泰國、不丹等國不同，中國造佛熱背后的最大推手并非信仰，而是旅游經濟。
  在中國，每年會有成百上千尊簇新的佛像聳立在寺院、山巔、湖邊、海岸等風水寶地，矮則數米，高則上百米，耗資動輒上千萬元，多則數億元，它們大多面朝南方，寶相莊嚴，金光閃閃。在中國，要論造20米以上大佛的實力與影響，能叫得上名號的有五家，它們是南京航天晨光藝術制像分公司、河南洛銅集團金像藝術制品有限公司、山西宇達集團、河南天瑞集團和江西桐青金屬工藝品有限公司。
 
 

“一般大佛都是坐北朝南，但天壇大佛是坐南朝北，因為香港很快要回歸，要面向北京。”

 　
  “只要一講到造大佛，沒有人不知道晨光。”南京航天晨光藝術制像分公司總經理糜朝華說，“中國有10到15家有能力造大佛的企業，競爭很厲害，他們主要做中小型的，我們主要做大型的，在40米以上的大型雕塑市場，我們占據了90%的市場份額。”最近，他正準備入手幾臺美國最先進的3D打印機用來打小樣。
  航天晨光的前身是1865年清朝洋務運動中李鴻章創建的金陵機器制造局，如今是中國航天科工集團公司旗下的大型綜合裝備制造企業——藝術制像存在于航天央企，似乎是不務正業。
  上世紀30年代，他們為中山陵制作了“孝經銅鼎”，60年代制作了南京長江大橋上所有的鑄鐵欄桿浮雕板。1985年，他們接到任務，代表航天部為香港制作當時世界上最大的露天青銅藝術鑄件——天壇大佛（高26.4米、重177噸）。1989年，大佛落成，撒世國說：“有趣的是，一般大佛都是坐北朝南，但天壇大佛是坐南朝北，因為香港很快要回歸，要面向北京。”
 　天壇大佛開創了近代大型藝術品鑄造的先河，晨光一舉成名，也因此走上了造大佛之路。
 　“我們起于天壇大佛，興于靈山大佛（88米），旺于奉化彌勒佛（42米）”，負責市場營銷的副總經理李幫成總結。這20多年來，晨光自己都數不清到底造了多少尊大佛，他們造的像分散于美國、日本、新加坡、泰國、韓國、印尼等國家及包括港、澳、臺在內的全國各地。
  晨光造像八九成是佛像，其中2/3都在20米以上，佛像排前三的是釋迦牟尼、觀音和菩薩，此外，他們還為香港和澳門回歸造了國禮“永遠盛開的紫荊花”和“盛世蓮花”，為各地造老子、孔子、成吉思汗、黃帝、格薩爾王、柳宗元、鄭和、媽祖，為各大紀念館造毛澤東、周恩來、彭德懷、劉伯承、陳毅、董必武，為各大銀行和法院造青銅西洋獅、中國獅、大象和麒麟，為各大高校造名人和院士，還為土豪們造爺爺、奶奶和配偶的半身胸像。
  世人以為造大佛是為謳歌盛世，其實，造大佛是“末法”信仰危機的體現。
 　
 

中國人為什么愛造大佛？

　　“大部分是因為旅游經濟。”糜朝華說，“你要讓人進景點，景點要有一個標志物，而大佛是最好的標志物。”
 　從江蘇南京、陜西扶風、山東汶上到福建泉州，各大城市都在爭搶“佛都”之名，早在2001年，四川遂寧便宣稱將投資230億元，計劃用5年時間打造中國西部最大的佛都。
 　中國人貪大求高的攀比心理在造大佛這件事情上概莫能外，大佛的海拔與體量的紀錄不斷被刷新。
 　而造佛的材質也從以前的泥土、木頭、石頭、磚頭、石膏、陶瓷擴展到使用鑄鐵、不銹鋼、青銅、漢白玉、和田玉、岫玉、黃金、白銀、紫檀、南非鉆石、紅藍寶石、祖母綠、翡翠、松石、珍珠等，用料愈加奢華。
 　晨光高層去日本、新加坡、泰國、印尼、不丹等國督導造佛，他們發現當地造佛的資金主要是由信眾發愿捐贈，一心只為信仰，不求回報，不貪大不好高，這一點與中國形成鮮明對比。
 　在中國找故事造大佛的發起人主要是旅游開發公司、地方政府旅游規劃部門，除了拉動當地旅游的考量，還有開發商借佛之名廉價圈地搞房地產，還有地方官員借大佛鎮風水、保太平、步青云。
 　近年，國家宗教事務局等部門也多次聯合發文，強調各地黨政領導不得以任何理由支持、參與亂建廟宇和露天佛像的活動，制止和糾正佛教寺廟、道教宮觀“被承包”、“被上市”等各種“宗教搭臺、經濟唱戲”的行為，并嚴厲打擊假僧假道斂錢騙財。
 　許多人認為盛世造大佛，而中國佛教協會寺廟工作辦公室副主任王孺童則在《中國民族報》撰文分析：漢傳佛教開始在山崖巨石之上雕造露天大佛，尤以隋唐時期最為集中。把佛像刻在石頭上反映的是當時佛教徒信仰上的危機感和對社會的不安全感，是“末法”信仰危機的體現。現代人一味仿效亂建，以為是對當前社會繁榮發達的贊美，其實是無知盲目、南轅北轍、適得其反。

“靈山玩不起，一張門票210。”

　　無錫靈山是旅游景區通過造大佛成功吸金的中國榜樣，各省市考察團紛至沓來希望取得真經。
 　“一尊佛能帶來吸金效應，”王兆東說，“但景區造佛，投入大，風險也大，旅游市場需要長期培養，據我們了解，目前景區造佛的只能說有一半賺有一半虧。靈山能做成今天這樣，人家用了20年的時間。”
 　無錫靈山自稱是目前我國乃至全世界最為完整，也是唯一集中展示佛陀釋迦牟尼成就的佛教文化主題景區。它在1994年以“一棵老樹，半段禪緣，兩口枯井”白手起家，2011年，入園人數325萬，門票銷售額達3.15億元，現金流達50多億元，在全國旅游產業里名列前茅。
 　曾有游客抱怨：“靈山玩不起，一張門票210”，進了景區，通常要請靈山三柱香，以便“增福添壽財更旺”：合緣香38元，健康香52元，求子香、狀元香、還愿香128元，全家福套香238元，鴻福齊天香398元，財源滾滾香598元。然后去禪符寺寫個緣，30元到1000元不等。看完靈山大佛和九龍灌浴，摸完佛手摸佛腳，餓了吃個素齋45元起，如果想請一尊萬佛殿內同爐同水的真身佛像回家禮佛，請準備8000元，錢不夠，可以分期付款，但得付利息。如果想讓自己和家人的名字出現在88瓣蓮花瓣中的其中一瓣，價格是108萬元。
 　靈山大佛開工前，時任全國佛教協會會長的趙樸初提出“五方五佛”說，“就中國而言，東西南北中，唯有東方缺少一尊大佛。北方有云崗大佛，中原有龍門大佛，西方有樂山大佛，南方有香港天壇大佛，如今，無錫的靈山就是東方大佛，這一下，五方五佛都齊整了，夠了，以后露天大佛就不用再造了”。
 　此后此起彼伏的造佛熱，顯然超出了他的預料。